SLR
Von einem Laser erzeugte kurze (<100 Picosekunden) Lichtblitze, sogenannte Pulse, werden mit Hilfe eines Teleskops zu einem Satelliten geschickt, dort an Reflektoren reflektiert und vom Teleskop wieder aufgefangen. Aus den gemessenen Laufzeiten der Pulse und der bekannten Lichtgeschwindigkeit folgen direkt die Distanzen des Satelliten von der Beobachtungsstation zum Zeitpunkt der Messungen.
Die Genauigkeit einer Distanzmessung beträgt wenige Millimeter bis etwa 1.5 Zentimeter. Daraus können unter anderem die Positionen der Satelliten und der Beobachtungsstationen in einem globalen geozentrischen Koordinatensystem ermittelt werden.
Der Internationale Laser Ranging Service - ILRS
Die etwa 40 Beobachtungsstationen, die regelmässig Distanzen zu Satelliten (zwei auch zu Reflektoren auf dem Mond) für wissenschaftliche Zwecke messen, sind im International Laser Ranging Service ILRS, einem Dienst der International Association of Geodesy IAG, zusammengeschlossen – zusammen mit Daten- und Auswertezentren und einem Central Bureau.
Ein Governing Board entscheidet über die zu beobachtenden Satelliten und beschliesst Regeln und Verfahren zum Betrieb des Dienstes. Von 2002 bis 2009 war Prof. W. Gurtner Vorsitzender des ILRS Governing Boards.
Die Messdaten werden von zwei ILRS-Datenzentren gesammelt und den Auswertezentren zur Verfügung gestellt.
